Для удобства отсчёта текущего времени вся территория земного шара разделена на 24 часовых пояса. В пределах каждого такого пояса устанавливается своё единое поясное время. Ширина часового пояса - 15° по долготе. Исходным (первым) поясом считается тот, через середину которого проходит нулевой (гринвичский) меридиан. Реально на суше границы часовых поясов идут не по меридианам, а по близким к ним государственным границам различных стран. Для больших по протяжённости стран, попадающих в несколько часовых поясов, граница между этими поясами проходит обычно по границам внутреннего административно-территориального деления этих стран. Территория Союза Независимых Государств расположена в часовых поясах с третьего по тринадцатый включительно.

Разница между номерами часовых поясов соответствует разнице во времени между этими поясами. Однако на самом деле определить местное время в других странах не так уж просто. Сложность здесь состоит в том, что на территории ряда стран действует не поясное время, а так называемое декретное, которое отличается от поясного на некоторое постоянное значение. Например, на территории Индии, находящейся в основном в шестом часовом поясе, принято единое время, разница которого с первым часовым поясом установлена в 5 часов 30 минут. Другой пример - СНГ, где на всей территории часовая стрелка переведена на 1 час по сравнению с поясным временем.

Другая сложность в определении местного времени вызвана тем, что во многих странах (в том числе и в СНГ) для более полного использования светлой части суток и экономии электроэнергии в течении части года действует "зимнее" время, а в течении другой его части - "летнее". Переход с "зимнего" времени на "летнее" обычно происходит в марте-апреле (причём в разных странах это имеет место в разные дни), а обратный переход - сентябре-октябре. При переходе на "летнее" время стрелки часов сдвигают на час вперёд по сравнению с "зимним".

Таким образом, например, в Москве (третий часовой пояс) разница во времени с первым часовым поясом составляет не 2 часа, а либо 4 (летом), либо 3 (зимой).

Из-за трудности перевода одного местного времени в другое, во многих сферах деятельности человека (в частности радиосвязи) было принято к использованию единое время - всемирное. Это то время, которое соответствует нулевому (гринвичскому) меридиану и, естественно, первому часовому поясу. Для всемирного времени принято обозначение UT (англ. Universal Time), а в научно-технической литературе используют более строгое обозначение UT1. Шкала времени, используемая на практике в различных странах и связанная со всемирным временем, носит название шкалы координированного времени и обозначается UTC (Universal Time Coordinated).

Сигналы проверки точного времени (шесть коротких тональных посылок) передаются круглосуточно множеством радиостанций всего мира. Такого рода "информацию" используют метеослужбы, морской флот, аэропорты, и другие организации где необходима синхронизированная работа по времени . Очень часто такие сигналы можно услышать в конце каждого часа в эфирах городских УКВ радиостанций (например "Радиостанция Маяк"). То есть, если первый тональный сигнал звучит в 14:59:54, то начало шестого сигнала соответствует 15 часам 00 минутам 00 секундам. Однако эти сигналы в отдельных случаях могут и не передаваться, если, например, идёт трансляция концертов и спектаклей, которые по длительности выходят за пределы часового отрезка времени.

Устаревшее название всемирного времени - гринвичское (обозначается GMT). Иногда (крайне редко) встречается (на QSL карточках-квитанциях) и чисто радиолюбительское обозначение всемирного времени Z (от немецкого Zeit).

Стандартное время для некоторых стран

Сокращённое название стандартного времени Страна Разница по отношению к всемирному времени GCT Великобритания 0 MEZ Страны центральной Европы +1 час OEZ Страны восточной Европы +2 часа MSK СНГ (Москва) +3 часа IST Индия +5 часов 30 минут AMT Австралия +9 часов 30 минут EST США -5 часов CST США -6 часов MST США -7 часов PST США -8 часов